Всемирно известный скульптор Эрнст Неизвестный родился на Урале, в Свердловске в 1925 году в семье врача Иосифа Моисеевича Неизвестного и детской писательницы Беллы Абрамовны Дижур.
Неизвестный рано начал рисовать, школьником ходил в изостудию при Дворце пионеров. С 1939 по 1942 годы участвовал во Всесоюзных конкурсах детского творчества. Учился в Ленинградской средней художественной школе (сейчас Санкт-Петербургский государственный академический художественный лицей им. Б. В. Иогансона Российской Академии художеств). И сразу же после ее окончания в 1943 году ушел на фронт.
Служил в воздушно-десантных войсках 2-го Украинского фронта. В конце Великой Отечественной войны 22 апреля 1945 года в Австрии был тяжело ранен и за проявленный героизм «посмертно» награждён орденом Красной Звезды. Но Неизвестный вернулся в Свердловск живым. Долго ходил на костылях. Преподавал черчение в Суворовском училище.
В 1946—1947 гг учился в Академии художеств в Риге, а затем, в 1947—1954 гг. — в Московском художественном институте им. В. И. Сурикова и на философском факультете Московского государственного университета.
В 1956-57 годах вновь вернулся в Свердловск и работал литейщиком на заводе «Металлист».
Наиболее значительным произведением Неизвестного, которое было создано в СССР был «Прометей» (1966). Он стоит во Всесоюзном пионерском лагере «Артек» на камнях, привезенных детьми из 83 стран мира. Теперь это территория оккупированного Крыма.
За свои работы Неизвестный подвергся критике со стороны Никиты Хрущёва, который в 1962 году на выставке назвал его скульптуры "дегенеративным искусством. Позже Эрнст Неизвестный создал надгробный памятник Хрущёву на Новодевичьем кладбище, по просьбе его родственников.
В 1975 году Эрнст Неизвестный создаёт барельеф на здании архива ЦК компартии Туркмении в Ашхабаде. Это было его последнее произведение в Советском Союзе перед эмиграцией.
В 1976 году Неизвестный эмигрировал в Швейцарию, в 1977 году переехал в США. В 1980-х годах скульптор много раз выставлялся в Magna Gallery в Сан-Франциско. По заказу галереи господин Неизвестный создал цикл «Man through the Wall», посвященный крушению коммунизма.
В 1994 году создал статуэтку ТЭФИ.
В 1996 году Неизвестный закончил своё монументальное (высотой в 15 метров) произведение «Маска скорби», посвящённое жертвам репрессий в Советском Союзе. Эта скульптура установлена в Магадане.
В 2000 году в Москве был открыт памятник Эрнста Неизвестного «Возрождение» с фигурой Архангела Михаила, предводителя небесных сил в борьбе со злом.
В 2004 году семиметровая скульптурная композиция Эрнста Неизвестного «Древо жизни», несколько лет не находившая себе пристанища в Москве, была размещена в вестибюле пешеходного моста «Багратион».
В Украине скульптура Неизвестного «Золотое дитя» была открыта в Одессе 9 мая 1995 года. Скульптура была задумана художником по случаю празднования 200-летия города.
Эрнст Неизвестный скончался в больнице Нью-Йорка на 92-м году жизни.